Elle a pris le pouvoir après une conspiration détrona son mari, Peter III (1728-1762), et son règne a connu le haut point de la noblesse russe. Peter III, sous la pression de la noblesse, avait déjà accru le pouvoir des grands propriétaires fonciers sur leurs moujiks et les serfs. En dépit des obligations imposées aux nobles par le premier «modernisateur» de la Russie, le tsar Pierre Ier (1672-1725), et malgré les amitiés de Catherine avec les penseurs de l'eclairage d'Europe occidentale , Catherine a constaté qu'il est difficile d'améliorer le sort de ses sujets les plus pauvres, qui ont continué à souffrir (par exemple) sous la conscription militaire. Les distinctions entre les droits des paysans sur votchina et les domaines de pomestie ont pratiquement disparu dans la loi ainsi que dans la pratique au cours de son règne.