Les acides aminés essentiels sont des acides aminés que votre corps n'a pas la capacité de synthétiser. Des centaines de différents aminés acides existent dans la nature, et une vingtaine d'entre eux sont importante pour la nutrition humaine. Neuf de these–histidine, isoleucine, leucine, lysine, méthionine, phénylalanine, theronine, tryptophane et valine–are considérés comme essentiels, car ils doivent être fournis par votre alimentation.

Alors que les besoins en acides aminés essentiels varient entre les différentes personnes, la nourriture et organisation agricole des Nations Unies (FAO) a proposé une norme qui spécifie la quantité minimale de chaque acide aminé essentiel qui doit être fourni par gramme de protéines consommées. Cette norme est la référence par les protéines de qualité est déterminée. En comparant la limitation (c.-à-d., niveau le plus bas) amino acide dans un aliment avec cette norme, le score d'acides aminés est déterminé. a cote de 100 ou plus indique une protéine complète ou qualité ; une note en dessous de 100 indique une protéine de qualité inférieure.