Depuis l'arrivée de l'art abstrait l'expression figurative a été utilisée pour désigner toute forme d'art moderne qui conserve de solides références dans le monde réel et en particulier à la figure humaine. Dans un sens général figuratif même a posteriori pour tout l'art avant l'art abstrait. Art figuratif moderne peut être vu par l'opposition de réalisme moderne qu'art figuratif emploie des idiomes modernes, alors que les réalistes modernes fonctionnent en styles antérieurs post-impressionnisme (plus ou moins). En fait, art figuratif moderne est plus ou moins identique avec le courant général de l'expressionnisme qui remonte à travers le XXe siècle et sur. Picasso après environ 1920 est le grand modèle dernier cri de la peinture figurative moderne, et Alberto Giacometti depuis environ 1940 est le grand sculpteur figuratif. Après que la figuration de la seconde guerre mondiale peut être retracée à travers le œuvre de Francis Bacon, Lucian Freud et les autres artistes de l'école de Londres et par le biais de Pop art, Néo-expressionnisme et peinture de l'esprit nouveau.