L'homme est la mesure de toutes choses, proclamé Protagoras, le philosophe grec qui vécut au cinquième siècle avant JC. L'humanisme d'expression a eu de nombreuses connotations au cours des siècles, certaines positives, certaines négatives. Comme un mouvement, en général, le terme est généralement connecté à l'époque de la Renaissance (1350-1600), quand certains intellectuels ont commencé à absorber le génie littéraire de la Grèce et de Rome, dont les écrits avaient été conservés pour la plupart à Constantinople.

Avant la conquête de Constantinople par les musulmans en 1453, beaucoup de savants Byzantins (grec) s'enfuit en Italie et ont apporté avec eux les textes anciens de la civilisation grecque et romaine, y compris des milliers de manuscrits du Nouveau Testament de certains monastères. Ces dernières années, cependant, l'humanisme d'expression a essentiellement devenir lié au mouvement de la laïcité (donc, l'humanisme séculier)-c'est-à-dire ceux qui rejettent la croyance religieuse en général.