La formation ou la présence d'obligations (ou d'autres interactions attractives) entre deux ou plusieurs sites de liaison distincte au sein de la même ligand et un seul atome central. A entité moléculaire dans laquelle il n'y a chélation (et l'espèce chimique correspondante) est appelée un « chélate ». Les termes bidentates (ou didentates), tridentates, tétradentate... multidentates servent à indiquer le nombre de potentiels sites de liaison du ligand, dont deux au moins doivent être utilisé par le ligand en formant un « chélate ». Par exemple, le bidentate éthylènediamine forme un chélate avec CuI, dont les deux atomes d'azote de l'éthylènediamine sont collés au cuivre. (L'utilisation du terme est souvent limitée aux atomes centrales métalliques.)

Le membre de phrase « séparer les accepteurs » vise à exclure les cas tels que (PtCl ₃ (CH ₂ = CH ₂)) ^-, ferrocène, et tricarbonylchrome (benzène) dans lequel l'éthène, le groupe cyclopentadiényle et benzène, respectivement, sont considérés comme single présent sites de liaison à l'atome de métal respectif, et qui ne sont pas normalement considérés comme des chélates.