La définition est basée sur la formulation de la liaison de valence de l'idée de mécanique quantique de la fonction d'onde d'une molécule, comme composé d'une combinaison linéaire de fonctions d'onde, chaque représentant d'une formule contenant des liaisons qui ne sont que des simples, doubles ou triples avec une particulière d'appariement des spins des électrons. Chaque telle formule représente une structure qui contribue, aussi appelée « structure de résonance » à la fonction d'onde totale, et le degré auquel chacun contribue est indiqué par le carré de son coefficient dans la combinaison linéaire. La contribution des structures, aussi appelées « forme canonique », eux-mêmes ont donc une signification purement formelle : ils sont les composants dont les fonctions d'ondes peuvent être construites. Structures peuvent être covalents (ou apolaires) ou ionique (ou polaire). La représentation est souvent gardé qualitative afin que nous parler de structures contribuants importants ou majeurs et mineur qui contribuent des structures. Par exemple, deux grands non équivalents des structures qui contribuent pour la base conjuguée de l'acétone sont