El Niño est un réchauffement de l'océan Pacifique tropical qui se produit environ tous les 3 à 7 ans. Il se développe en liaison avec les fluctuations de la pression atmosphérique dite de l'Oscillation australe. Au cours de l'El Niño, les alizés affaiblissent le long de l'Équateur que la pression atmosphérique s'élève dans le Pacifique occidental et tombe dans le Pacifique oriental. Cette condition permet à l'eau tiède, normalement confinée à l'extrême ouest du Pacifique, à migrer vers l'est. De remontée d'eau, un processus qui apporte des nutriments de l'eau froide à la surface le long de la Côte d'Amérique du Sud et le long de l'Équateur, est arrêté et températures de surface de mer chaudes dans le Pacifique central et oriental. Deep cumulus bourgeonnants et les fortes pluies, qui se produisent normalement dans le Pacifique ouest au-dessus de l'eau plus chaude, migrent vers l'est en réponse à ces changements de température de surface. Congé de ces changements le Pacifique occidental à sec mais apporter des pluies torrentielles dans les îles du Pacifique central et de la côte ouest de l'Amérique du Sud.