Le terme a d'abord été appliqué à une argile plastique particulier, très colloïdale, trouvée près de Fort Benton, dans le lit du Crétacé du Wyoming. Cette argile gonfle à plusieurs reprises son originale volume lorsqu'ils sont placés dans de l'eau et forme des gels thixotropiques lorsque de petites quantités sont ajoutées à l'eau. Des recherches ultérieures ont montré que cette argile a été formée par l'altération de cendres volcaniques en place ; ainsi, la bentonite à terme a été redéfinie par les géologues pour limiter à hautement colloïdal et matériaux argile plastique composé principalement de minéraux d'argile montmorillonite et produisent par l'altération de cendres volcaniques en place. Nombreux minéralogistes et géologues maintenant utiliser la bentonite à terme sans faire référence aux propriétés physiques de l'argile. D'autre part, le terme a été utilisé commercialement pour tout plastique, colloïdales et gonflement des argiles sans référence à un mode particulier d'origine.