Un cautionnement est un contrat légal par lequel un gouvernement, l'entreprise ou l'institution (l'emprunteur) délivre un certificat de IOU, qui promet de payer les titulaires un taux spécifique d'intérêt pour une durée fixe et ensuite racheter le contrat à leur valeur nominale à l'échéance. En théorie, les obligations sont plus sûres que les actions parce qu'ils ont une échéance fixe et sont remboursés avant que tous les paiements sont faits aux actionnaires. Mais si une entreprise échoue, ses détenteurs d'obligations souffre tout autant que ses actionnaires.