Quand un marché laissé à lui-même n'alloue pas de ressources efficacement. Hommes politiques interventionnistes allèguent généralement défaillance du marché pour justifier leurs interventions. Les économistes ont identifié quatre sortes principales ou les causes de la défaillance du marché. * L'abus de position dominante, qui peut se produire chaque fois qu'un seul acheteur ou vendeur, peuvent exercer une influence notable sur les prix ou de sortie (voir monopole et monopsone). * externalités – lorsque le marché ne tient pas compte de l'impact d'une activité économique sur les gens de l'extérieur. Par exemple, le marché peut ignorer les coûts imposés aux étrangers par une firme de polluer l'environnement. * biens publics, comme la défense nationale. Combien la défense serait offert si elle était laissée au marché ?

• Là où existe une information incomplète ou asymétrique ou incertitude. Abus de position dominante est mieux abordées par le biais de la politique antitrust. Les externalités peuvent être réduites par règlement, une taxe ou la subvention, ou en utilisant les droits de propriété pour forcer le marché à prendre en considération le bien-être de tous ceux qui sont affectés par une activité économique. La fourniture de biens publics peut être assurée en obligeant tout le monde de payer pour eux par le biais de la fiscalité.