Le mot naïf signifie rudimentaire, simple, pas affectée. Comme une notion artificielle, il se réfère spécifiquement aux artistes qui également n'ont eu aucune formation officielle dans une école d'art ou l'Académie. Art naïf se caractérise par une simplicité enfantine d'exécution et de la vision. Comme tel a été évaluée par des modernistes cherchant à s'éloigner de ce qu'ils considèrent comme la sophistication sincère de l'art créé au sein du système traditionnel. Le plus célèbre artiste naïf des temps modernes est Henri Rousseau, connu comme Le Douanier (douanier) de l'emploi à temps plein, qu'il a occupé. D'autres sont Bauchant, et en Grande-Bretagne le matelot St Ives Alfred Wallis, dont le travail a influencé Ben Nicholson. Artistes naïfs sont parfois appelés primitives modernes (voir primitivisme). La catégorie chevauche aussi avec ce qu'on appelle l'art brut, ou en France, Art Brut. Il s'agit d'artistes qui sont en marge de la société, tels que des criminels et des malades mentaux.