Une infection transmissible sexuellement des humains causée par Treponema pallidum, sous-espèce pallidum, une bactérie motile en forme de tire-bouchon (spirochète). En raison de son étroitesse, T. pallidum n'est pas visible au microscope photonique, mais peuvent être observés avec la coloration des procédures (tache argenté ou immunofluorescence) et fond noir, contraste de phase, ou la microscopie électronique. Treponema pallidum ne peuvent pas être continuellement cultivée in vitro par les méthodes standards. Pour la production d'antigènes et d'études expérimentales, l'organisme est multiplié par l'inoculation de lapins de laboratoire. Limited multiplication de T. pallidum a été obtenu dans un système de culture de tissus à une température de 91–95 ° F (33 à 35 ° C) dans une atmosphère contenant de 1 à 5 % d'oxygène et dans des milieux contenant des agents réducteurs. L'organisme est très sensible aux conditions environnementales et à des agents physiques ou chimiques. Séquence du génome complet de de la T. pallidum Nichols, souche (de 1,13 × 10 ⁶ paires de bases) a été déterminée. Analyse du nucléotide séquence du petit, chromosome circulaire de tréponème indique que T. pallidum ne dispose pas de l'information génétique pour la plupart des activités métaboliques trouvées chez d'autres bactéries. Par conséquent, ce spirochète est tributaire de l'hôte pour la plupart de ses besoins nutritionnels.