Kontroverzna fraza koja zapravo označava najnižu stopu nezaposlenosti kod koje može postojati ravnoteža na tržištu rada. Kejnezijanci, potaknuti Phillipsovom krivuljom, pretpostavili su da državna vlast može smanjiti stopu nezaposlenosti ako je spremna na prihvaćanje malo više inflacije. Ipak, ekonomisti kao Milton Friedman tvrdili su da je pretpostavljena trgovina inflacije-za-poslove zapravo zamka. Vlade koje su tolerirale višu stopu inflacije u nadi da će time smanjiti nezaposlenost, otkrit će zapravo da se nezaposlenost samo kratko spustila prije negoli se vrati na prijašnju razinu dok će inflacija rasti i ostati visoka. Umjesto toga, oni su tvrdili da nezaposlenost ima ravnotežnu ili prirodnu stopu koja nije određena količinom potražnja već strukturom tržišta poslova. To je najniža razina nezaposlenosti kod koje inflacija može ostati stabilna. Kad je nezaposlenost iznad prirodne stope, potražnja se može potencijalno povećavati kako bi je se približilo prirodnoj stopi, ali svaki pokušaj dodatnog smanjivanja vodit će do ubrzanog rasta inflacije. Zato je prirodna stopa također poznata kao stopa nezaposlenosti koja ne ubrzava inflaciju, ili NAIRU. Od samog početka, NAIRU je postala sinonim za gledište prema kojem makroekonomska politika ne može obuzdati nezaposlenost. Često se upotrebljavala kao opravdanje za političku neaktivnost, čak i kad je nezaposlenost narasla na više od 10 posto u industrijskim zemljama tijekom 1980-ih i 1990-ih, iako su među ekonomistima postojale značajne razlike u procjenama NAIRU-a. U novije vrijeme, ekonomisti su u potrazi za načinima smanjivanja nezaposlenosti počeli postavljati pitanje da li, i pod kojim okolnostima, se prirodna stopa može promijeniti. U većini odgovora naglašavala se potreba stvaranja uvjeta za zapošljavanje većeg broja ljudi uz postojeću razinu plaća, osobito povećanje fleksibilnosti tržišta poslova. Među ekonomistima i dalje postoji neslaganje oko određivanja NAIRU stope nezaposlenosti u nekom specifičnom vremenskom periodu, ali nitko više ne misli da je prirodna stopa fiksna veličina. Doduše, neki su mišljenja da ovaj koncept uopće nije smislen.