U 1899. povjerenik u Američkog uredu za patente preporučio je ukidanje svog ureda zbog toga jer je "izumljeno sve što se može izumiti". Činjenica da su bili otkriveni mnogi izumi unutar sljedećih 100 godina sigurno nešto duguje postojanju patenata. Ekonomisti pretpostavljaju da ako ljudi troše svoje vrijeme i novac potreban za smišljanje i razvijanje novih proizvoda, onda trebaju biti prilično sigurni da će zaraditi pristojan profit ako se pokaže da njihova ideja funkcionira. Patenti tu pomažu odobravajući izumitelju privremeni monopol nad određenom idejom, i tako sprječavaju da ih ukradu imitatori koji nisu podnijeli rizike i troškove razvijanja izuma. Kao svaki monopol, patenti stvaraju neefikasnost zbog nedostatka konkurencije za proizvod ili uslugu koja se nudi. Zato se među ekonomistima vodi rasprava koliko dugo bi trebala trajati zaštita patenta. Također postavljaju se pitanja oko određenih vrsta inovacije koje zahtijevaju obečanje mogućeg monopola za svoje ostvarenje. Nadalje, brzina inovacija u nekim industrijama značajno je smanjila broj godina tijekom kojih patent ima vrijednost. Neki ekonomisti smatraju da to pokazuje kako patenti više ne igraju veliku ulogu u inovacijskom procesu.