L'expression art contemporain est habituellement utilisée pour désigner les pratiques et réalisations d'artistes d'aujourd'hui, ainsi que les musées, institutions, galeries montrant leurs oeuvres.

La notion de contemporain est d'abord une notion temporelle: elle signifie simultanéité entre deux choses. Donc, est contemporain "ce qui est dans le même temps que le sujet". L'art contemporain serait donc l'art qui se fait aujourd'hui, du temps d'un locuteur vivant. Mais appliquée à l'art, cette notion, sans perdre son caractère historique, revêt un caractère esthétique. L'art contemporain possède en lui-même de nécessaires partis pris. Il s'inscrit à la suite de l'art moderne et met, en quelque sorte, fin à celui-ci. La difficulté réside, pour le profane, dans le fait que moderne et contemporain peuvent être, dans le langage courant, considérés comme synonymes. Cette difficulté est accentuée du fait que, dans le langage des historiens, les termes moderne et contemporain correspondent à des époques précises: époque moderne de la Renaissance à la Révolution, époque contemporaine de la Révolution à aujourd'hui.

La plupart des ouvrages, lorsqu'ils évoquent l'art contemporain, traitent de la période qui débute en 1945 et va jusqu'à nos jours...