Aussi appelé dualisme allemand. Avec la montée de la Prusse en tant que grande puissance européenne au cours du 17ème et 18ème siècle, les luttes avec l'Empire autrichien pour la suprématie en Europe centrale étaient devenues inévitables. Avec la dissolution du Saint Empire romain et son maintien caduque dans la Confédération germanique, la rivalité s'est empirée. Partout en Allemagne, des nationalistes réclamaient une Allemagne unifiée, en opposition au territoire actuel qui n'était pas clairement délimité. Tout cela en association avec d'autres problèmes (par exemple le conflit constitutionnel prussien) a crée des tensions internes, les deux parties ont tenté d'apaiser ces tensions par une politique étrangère conquérante, menant à la guerre austro-prussienne de1866.