Dans sa jeunesse, il a lutté avec ses études et s'est retrouvé dans la vie avec des dettes de jeux. Ayant marre de sa vie dénuée de sens sans but, il s'est porté volontaire pour servir dans l'armée russe, mais son expérience de soldat l'a amené à devenir un pacifiste dans la vie plus tard. Il a écrit ses observations sur le champ de bataille a Sevastopol Sketches ce qui a élevé son profil comme un écrivain russe de premier plan, ayant retenu l'attention même du tsar dans le temps. Plus tard, en jetant un coup d'oeil en arrière sur ces années (dans ses Confessions 1882), il regretta amèrement ses années gâchées. Tolstoï avait un profond intérêt pour la recherche d'une meilleure compréhension et une justification de la vie. Il a beaucoup voyagé à travers l'Europe, mais a été de plus en plus déçu par le matérialisme de la bourgeoisie européenne. Il discutait avec ceux avec lesquels il était en désaccord comme Tourgueniev (largement considéré comme le plus grand écrivain russe de sa génération). Il a également développé une sympathie croissante avec les paysans, les pauvres, les opprimés de la société. Il eut sa façon d'aider et de servir.