L'ère de la biologie moléculaire moderne a commencé dans les années 1950, quand James Watson et Francis Crick a découvert la double structure hélicoïdale de l'acide désoxyribonucléique (ADN). Cette découverte mis en place le « dogme central » de la biologie moléculaire. Informations génétique sont codifiées dans l'ADN. Cette information est copiée dans un l'acide ribonucléique messager (ARNm). Code de la génétique dans l'ADN messagère est ensuite utilisé pour produire une protéine. Récent travail de nombreuses personnes ont abouti à la détermination de la séquence du génome humain entier. Séquence de du génome a été extrêmement précieux pour l'identification des gènes qui contribuent à la maladie, mais elle a aussi soulevé des questions nouvelles. Par exemple, la plupart de l'ADN dans le génome ne semble pas de code pour les protéines. Ces régions étaient parfois appelées « junk DNA » parce qu'ils n'avaient pas un effet évident. On sait maintenant que les gènes importants sont cachés dans ces régions indéterminées de l'ADN. Il s'agit notamment des gènes qui ne codez pas de protéines, mais au contraire génèrent des ARN biologiquement actifs. Un très important type de ces « ARN non codants » est le micro-ARN.