Conçue comme une amélioration directe à la très populaire NES, cette console fut la première à être lancée dans la catégorie connue sous le nom de consoles de quatrième génération, au cours de laquelle sa concurrente directe était la Sega Genesis.

Une fois encore, la console possédait une sélection de titres de premier choix lancés par Nintentdo, tels que Mario, Zelda, Donkey Kong, Star Fox et autres franchises majeures. Nintendo réussit également à s'assurer le soutien significatif de tiers partis tels que Square, qui a développé une multitude de RPG.

Elle s'est vendue à environ 50 millions d'exemplaires au cours de son existence, ce qui fit d'elle la console de quatrième génération la plus populaire.