Terme utilisé pour la route utilisée par des esclaves en fuite pour atteindre la liberté soit au nord ou au Canada. M. Eber Pettit a écrit de l'URR, « il avait, comme tous les autres chemins de fer, ses agents et les stations, les ingénieurs et les conducteurs, agents de billets et former des répartiteurs, des hôtels et des maisons manger. » Selon Rush Sloane, le terme a été tout d'abord utilisé en 1831, quand l'esclave Tice Davids s'est enfui de son maître. Davids a nagé à travers le fleuve de l'Ohio et son maître ne pourrait jamais trouver une trace de lui par la suite. a commenté le capitaine que son esclave « doit ont explosé sur une route souterraine. » Le révérend William M. Mitchell raconte une histoire similaire dans lequel un maître, dans la frustration à son incapacité à récupérer un emballement, dit, « Les abolitionnistes damnés doivent avoir un rail-route sous terre par lequel elles coulent esclaves. »