Utilisé pour tester l'hypothèse nulle que les deux populations ont des fonctions de distribution identique contre l'hypothèse alternative, que les fonctions de deux distribution diffèrent uniquement en ce qui concerne l'emplacement (médiane), voire pas du tout. Il ne nécessite pas l'hypothèse que les différences entre les deux échantillons sont distribués normalement. Dans de nombreuses applications, il est utilisé à la place de la t-test de deux échantillons lorsque l'hypothèse de normalité est discutable. Ce test peut également être appliqué lorsque les observations dans un échantillon de données sont des rangs, qui est, des données ordinales plutôt que des mesures directes.