L'animisme a été appliquée à de nombreux systèmes philosophiques. Il est utilisé pour décrire la vision d'Aristote de la relation de l'âme et le corps qui s'est tenue également par les stoïciens et les scolastiques. En revanche Monadologie (Leibniz) a également été appelée animiste. Le nom est plus souvent appliquée aux vitalism, ce qui rend la vie, ou vie et esprit, le principe de la directive en évolution et croissance, que la vie n'est pas purement mécanique, mais qu'il y a une force de la directive qui guide l'énergie sans modifier sa valeur. Une tout autre classe d'idées, aussi appelée animiste, est la croyance en l'âme du monde, détenu par Platon, Schelling et d'autres. Enfin, dans les discussions sur la religion, « animisme » se réfère à la croyance en la demeure des âmes ou esprits, en particulier ce que l'on appelle religions « primitives » qui considèrent tout habité par les esprits.