Les humains développent le choléra maladie après ingestion d'eau ou aliments contaminés par la bactérie Vibrio cholerae. Dans certaines parties du monde où le choléra apparaît dans un cycle annuel (zones d'endémie), V. cholerae est constamment présents dans l'environnement même quand il n'y a pas de maladie. Au cours des épidémies de choléra les microorganismes sont acquis par des hôtes humains et rapidement transmises par voie fécale-orale d'une personne à l'autre.

Lors de l'ingestion, V. cholerae colonise la surface (épithélium) de l'intestin grêle en utilisant des structures d'adhérence spécialisées appelées pili réglés de toxine ou sensibles au mannose hémagglutinines (le mannose sucre inhibe spécifiquement attachment in vitro). Puis les vibrions relâcher une entérotoxine puissante qui provoque des entérocytes temporairement inverser leur fonction d'absorption normale et à la place de hypersecrete l'eau et d'électrolytes. Diarrhée abondante la résultante peut conduire à une déshydratation mortelle (choléra gravis); mais parce que l'infection est soi limité (localisée et à court terme), les patients peuvent être traités en utilisant simplement remplacer les liquides par voie orale ou intraveineuse.

L'antibiothérapie n'est pas nécessaire, mais il est souvent employé pour éliminer le rejet dans l'environnement de vibrio et de diminuer la quantité de fluides de remplacement requis. Malheureusement, la mortalité élevée du choléra se produit dans les pays en développement avec des installations de traitement inadéquat.