L'idée que la paix du monde est mieux servie lorsque aucun unique pouvoir dans toute la région n'acquiert une force militaire suffisante pour dominer les autres États de la région. Le terme fut d'abord utilisé pour décrire la diplomatie européenne au XIXe siècle. Maintien de l'équilibre des pouvoirs sur le continent européen a été la pierre angulaire du concept de la diplomatie Britannique étant que si un pouvoir ou la coalition des puissances trop forte, les États plus faibles ferait une alliance pour lutter contre elle. Alliances n'étaient donc pas une question d'idéologie, mais du simple pragmatisme ; ils tourneraient continuellement pour maintenir l'équilibre des pouvoirs. De cette façon, un équilibre a été maintenu qui décourage les guerres.

Après la guerre l'idée de l'équilibre des pouvoirs a été en quelque sorte remplacé par ce qui a été appelé « l'équilibre de la terreur », mais la diplomatie de la balance du pouvoir est toujours présente sous une forme ou une autre. Par exemple dans les années 1980, les États-Unis soutenu Irak dans sa guerre contre l'Iran parce qu'il n'a pas voulu Iran de devenir la puissance dominante dans la région. Irak renforcement de maintenir l'équilibre des pouvoirs régionaux. Équilibre du pouvoir politique est également un facteur dans la décision des États-Unis de normaliser les relations avec le Vietnam. Une forte au Vietnam, on pense, agira comme un contrepoids à l'hégémonie de la Chine dans la région.