Communément appelée "maladie de la vache folle", l'ESB est une maladie lentement progressive incurable affectant le système nerveux central des bovins, tout d'abord diagnostiqué au Royaume-Uni en 1986. L'ESB appartient à une famille de maladies appelées les encéphalopathies spongiformes transmissibles (est). La consommation par les bovins d'aliments pour animaux contenant protéines de ruminants contaminés TSE a été citée comme un moyen possible de transmission. De données scientifiques appuient une relation causale entre les flambées de l'ESB en Europe et plus de 120 cas européens récents d'une humaine est, variante de la maladie de Creutzfeldt - Jakob (vMCJ). Maladies animales TSE sont trouvent aux États-Unis, y compris tremblante dans les moutons et de chèvres et de la maladie débilitante chronique chez le cerf et le wapiti. Depuis 1989, l'USDA a interdit l'importation de ruminants vivants provenant de pays où l'ESB est connue dans le cheptel indigène. En 1997, les aliments et pharmaceutiques (FDA) a interdit l'utilisation des protéines de mammifères plus dans les aliments pour ruminants.