La tradition veut que King Alfred utilisé l'idée de marquer une bougie dans les divisions, dont chacun prendrait environ une heure pour brûler. Ce n'est vraiment pas une horloge mais simplement un minuteur d'intervalle, comme un sablier et pourraient être utilisé pour diviser le jour ou la nuit en pièces commodes. Le principe est le même que celui d'une horloge de lampe à huile ; dans les deux cas, la flamme doit être protégé des courants d'air pour ne pas brûler inégale.