Dans sa définition plus stricte dans la critique littéraire, le classicisme se réfère aux œuvres de la littérature grecque ou romaine antique. Le terme peut également être utilisé pour décrire une œuvre littéraire d'importance reconnue (un "classique") de toute période de temps ou de la littérature qui présente les caractéristiques du classicisme.

Classique des auteurs de l'antiquité grecque et romaine incluent Juvénal et Homer. Exemples de travaux ultérieurs et auteurs maintenant qualifiées de classique littérature française du XVIIe siècle, des romans occidentaux du XIXe siècle et une fiction américaine du XIXe siècle comme celui écrit par James Fenimore Cooper et Mark Twain.