Chimistes longues suppose que toute la matière existait dans l'un des trois États (gazeuses, liquides ou solides) selon la température et la pression. Toutefois, au cours du XIXe siècle, qu'il a été reconnu que de nombreux systèmes chimiques n'entraient pas dans ces catégories. Des suspensions de par exemple, fine argile peuvent être considéré comme vrais solides ni véritables solutions. Gels et la fumée sont d'autres exemples d'États de la matière qui sont difficiles à définir. , Puisque beaucoup de ces systèmes apparemment anormales sont amorphes, on les appelait colloïde, qui signifie colle.

Fur et connaissances de ces systèmes, ils étaient divisés en deux catégories : colloïdes hydrophiles (hydrophiles), qui sont stabilisés par des interactions soluté-solvant fortes ; et colloïdes hydrophobes (eau-haïr), qui sont stabilisés cinétiquement. Gels et solutions polymère sont des exemples typiques de la première catégorie et hydrolats de la seconde. Bien que ces termes sont encore utilisés, ils ne sont pas représentatifs du grand nombre de systèmes maintenant considérés des colloïdes. Cela est particulièrement vrai pour les systèmes d'auto-assemblage, reconnus comme faisant partie du domaine colloïdal au midtwentieth siècle seulement. En outre, ces termes peuvent parfois être trompeuse depuis, par exemple, les colloïdes hydrophobes dits ne sont pas vraiment hydrophobes.