Paul Samuelson, un des plus grands économistes du XXe siècle a fait remarquer que le principe de l'avantage comparatif est la seule grande idée que l'économie avait produit qui était vrai et surprenant. Il est également une des théories plus anciennes en économie, généralement attribué à David Ricardo. La théorie soutient les arguments économiques en faveur du libre-échange. Mais il est souvent mal compris ou déformé par les adversaires du libre-échange. Il montre comment les pays peuvent gagner de commercer avec eux, même si l'un d'eux est plus efficace – il a un avantage absolu – dans toute sorte d'activité économique. Avantage comparatif est d'identifier quelles activités un pays (ou de l'entreprise ou de l'individu) est plus efficace à faire. Pour voir comment cela fonctionne la théorie imaginer deux pays, l'Alpha et l'oméga. Chaque pays a 1 000 travailleurs et peuvent faire deux marchandises, des ordinateurs et des voitures. L'économie de l'alpha est beaucoup plus productif que d'Omega. Pour rendre une voiture, Alpha a besoin de deux travailleurs, comparés à quatre d'Omega. Pour rendre un ordinateur, Alpha utilise 10 travailleurs, comparées à celle 100 d'Omega. Si il n'y a pas de commerce, et dans chaque pays la moitié des travailleurs sont dans chaque industrie, Alpha produit 250 voitures et 50 ordinateurs et Omega 125 voitures et 5 ordinateurs. Que se passe-t-il si les deux pays se spécialisent ? Bien que Alpha rend les ordinateurs et les voitures plus efficacement que Omega (il a un avantage absolu), il a un plus grand avantage dans la fabrication de l'ordinateur. Alors il consacre maintenant la plupart de ses ressources à cette industrie, employant 700 travailleurs pour rendre les ordinateurs et seulement 300 à rendre les voitures. Cela déclenche la sortie de l'ordinateur à 70 et réduit la production de voitures à 150. Oméga passe entièrement en voitures, tournant à 250. La production mondiale tant des marchandises a augmenté. Les deux pays peuvent consommer plus de deux si ils le commerce, mais à quel prix ? Ne voulez importer ce qu'il pourrait faire à moindre coût à la maison. Si Alpha voudront au moins 5 voitures par ordinateur, et Omega n'abandonneront pas plus de 25 voitures par ordinateur. Supposons que les termes de l'échange se sont chiffrées à 12 voitures par ordinateur et 120 voitures sont échangées pour 10 ordinateurs. Puis Alpha se termine avec 270 voitures et 60 ordinateurs et Omega avec 130 voitures et 10 ordinateurs. Les deux sont mieux lotis qu'ils seraient si ils ne pas commerce. Cela est vrai même si Alpha possède un avantage absolu pour rendre les ordinateurs et les voitures. La raison est que chaque pays possède un avantage comparatif différent. Bord de l'alpha est supérieure dans les ordinateurs que dans les voitures. Omega, même si un producteur plus coûteux dans les deux industries, est un fabricant moins cher des voitures. Si chaque pays se spécialise dans les produits dans lesquels il a un avantage comparatif, les deux pourront tirer de commerce. En substance, la théorie de l'avantage comparatif a dit qu'elle paie les pays au commerce, car ils sont différents. Il est impossible pour un pays de n'avoir aucun avantage comparatif dans quoi que ce soit. C'est peut-être la moins efficace à tout, mais il aura toujours un avantage comparatif dans l'industrie où il est relativement moins mauvais. Il n'y a aucune raison de supposer que l'avantage comparatif d'un pays sera statique. Si un pays fait ce qu'il a un avantage comparatif et voit ses revenus augmenter en conséquence, il peut se permettre de mieux l'éducation et les infrastructures. Ceux-ci, à leur tour, peuvent lui donner un avantage comparatif à d'autres activités économiques à l'avenir.