Une différence entre deux éléments linguistiques qui peuvent être exploitées systématiquement. La distinction entre les deux formes vient du fait que ceux-ci peuvent occuper une même fente dans une syntaxe, c'est-à-dire qu'elles remplaçant coït, par exemple les différentes formes fléchies de contraste de verbes en anglais et en allemand. Formes qui contrastent sont appelés distinctif. Cela peut s'appliquer aux sons ainsi, par exemple contraste /p/ et /b/ en anglais comme des paires minimales comme la broche /pin/ : bin/bin /.