Une méthode de prendre des décisions économiques en comparant les coûts de faire quelque chose avec ses avantages. Il semble simple et bon non-sensiques, mais, en pratique, il peut facilement devenir compliqué et est beaucoup abusé. Avec une sélection rigoureuse des hypothèses utilisées dans l'analyse coûts-avantages il peut être fait pour appuyer ou s'opposer à, presque n'importe quoi. C'est particulièrement vrai lorsque la décision con basé sur un modèle implique un coût ou un avantage pour lequel il n'y a aucun cours du marché ou qui, en raison d'une externalité, n'est pas pleinement reflétée dans le prix du marché. Des exemples typiques seraient un projet de construction d'un barrage hydroélectrique dans une région de beauté naturelle exceptionnelle ou un droit d'exiger des usines pour limiter les émissions de gaz qui peuvent provoquer la maladie. (Voir prix d'ombre. )