Un processus dans lequel une molécule se déplaçant à grande vitesse frappe un solide et les électrons que la liaison de la molécule sont arrachés rapidement de violentes collisions avec les électrons du solide ; en conséquence, la molécule est soudainement transformée en un groupe de constituants atomiques chargés qui séparent ensuite sous l'influence de leur répulsion coulombienne mutuelle. Vitesse de l'initiale de la molécule est généralement supérieure à 3 × 10 ⁶ ft/s (10 ⁶ m/s), et qu'il faut de l'ordre de 10 ^-17 s pour les électrons d'être arraché à la molécule. En général, il faut environ 10 ^-15 s pour l'énergie potentielle coulombienne initiale du cluster d'être convertie en énergie cinétique comme les fragments chargés redescendre de l'autre.