Une classe de protéines solubles (poids moléculaire inférieur à 100 000 daltons ou 100 kD) qui sont libérées par une cellule d'envoyer des messages qui sont livrés à la même cellule (autocrine), une cellule adjacente (paracrine) ou une cellule lointaine (système endocrinien). La cytokine se lie à un récepteur spécifique et provoque un changement dans la fonction ou en développement (différenciation) de la cellule cible. Cytokines sont impliquées dans la reproduction, croissance et développement, la régulation homéostatique normale, réponse à des blessures et de la réparation, la coagulation sanguine et résistance (immunité et tolérance) de l'hôte.

Contrairement aux cellules du système endocrinien, beaucoup de différents types de cellules peut produire la même cytokine, et une cytokine seule peut agir sur une grande variété de cellules cibles. Plus loin, plusieurs cytokines peuvent produire le même effet sur une cible, alors la perte d'un seul type de cytokine peut avoir peu si toutes les conséquences pour l'organisme ; cette situation est appelée redondance. Enfin, la réponse d'une cellule cible peut être modifiée par le contexte dans lequel il reçoit un signal de cytokine. Le contexte inclut autres cytokines dans le milieu et la matrice extracellulaire. a ainsi développé la notion de cytokines comme lettres d'un alphabet qui se combinent pour sort les mots qui composent une langue moléculaire.