Aussi connu sous le nom "système d'échange", le quota d'émission a été initialement lancé en 2005 par l'Union européenne pour réduire les émissions de carbone des centrales électriques et des installations industrielles. Il a été le premier système de grands échanges d'émissions dans le monde pour combattre le changement climatique, et est un pilier majeur de la politique climatique de l'UE.

Sous l'ETS (Emissions Trading System), les émetteurs de dioxyde de carbone au sein de l'UE doivent payer pour avoir le droits de polluer, basés sur la quantité de quotas d'émission qui leur est accordée par le gouvernement de l'UE.

Les compagnies aériennes internationales qui volent à l'intérieur et hors des pays de l'UE sont officiellement inclus dans le système ETS à partir de 2012 parce qu'ils sont responsables de trois pour cent des émissions mondiales. Les compagnies aériennes devront payer 15 pour cent des droits à polluer en 2012 et 18 pour cent entre 2013 et 2020. L'inclusion des compagnies aériennes internationales dans le système ETS peut potentiellement déclencher une guerre commerciale entre la Chine et d'autres pays étant donné que c'est une politique unilatérale de l'UE.