Algues unicellulaires de couleur brun-jaune vivant souvent parmi le plancton en eau salée ou en eau douce. Leur couleur caractéristique est due aux pigments caroténoïdes qu'elles contiennent. Une chrysophycée possède généralement deux flagelles situés à l'une des extrémités de la cellule.

Elles sont toutes photosynthétiques. Elles se nourisse de bactéries ou de diatomées.

Les Chrysophycées sont surtout des organismes du plancton et du nanoplancton des eaux douces ou salées : les Coccolithophoracées sont un élément important du plancton marin ; les formes dulçaquicoles se rencontrent dans les eaux du monde entier, mais surtout dans les eaux fraîches du printemps et de l'automne.