Un ordre très hétérogène, dans le monde de champ, de marais et les oiseaux aquatiques qui peuvent être étroitement liés pour les oiseaux de rivage et de leurs alliés (voir illustration). Diagnostic de cet ordre est difficile en raison de sa grande diversité, certains taxonomistes divisent les Gruiformes en un certain nombre d'ordres distincts et peut-être sans rapport. Certaines familles, comme le vivant et le Pedionomidae, sont considérés par certains travailleurs comme membres de la Charadriiformes. Bon nombre de familles contiennent un petit nombre d'espèces et vivent dans des zones restreintes.