Herbicides sont des produits chimiques qui tuent les plantes et les herbicides sélectifs sont ceux qui peuvent tuer certaines espèces végétales (mauvaises herbes) tout en blessant ne pas les autres espèces végétales (cultures). Depuis l'introduction et la commercialisation d'herbicides organiques synthétiques dans les années 1940, les agriculteurs ont été plus en plus dépendantes des herbicides pour les mauvaises herbes. Cela est particulièrement vrai pour l'agriculture dans de nombreux pays développés, où il y a également eu un virage vers la mécanisation a augmenté avec les plus grandes machines et réduit le travail du sol (moins de culture du sol entre les plants). Bien que les herbicides ont été largement utilisées seulement depuis les années 60, changements sociaux survenus dans les pays développés qui rendraient très difficile de revenir vers des pratiques de contrôle des mauvaises herbes précédente. Ces changements sociaux comprennent un déplacement de moins mais plus grandes fermes avec la simultanée dépeuplement des zones rurales, les pénuries de main de œuvre agricole, et un salaire moyen de plus en plus payés aux travailleurs agricoles, qui rend handweeding rentable dans de nombreux cas.