Des principales sources de variation génétique sont échange de matériel génétique entre les individus. Échange génétiques entre individus apparentés est commun dans la nature et se produit chez les procaryotes par conjugaison et d'autres processus et chez les eucaryotes, au cours de la reproduction sexuée. Lorsque ces mêmes processus se produisent chez les individus qui sont plus lointainement liés et pas typiquement l'échange matériel génétique, ils sont désignés comme l'hybridation. Matériel de génétique mais parfois est échangée entre les organismes qui sont très liées. Ce phénomène, appelé transfert génique horizontal (ou latérale), se produit relativement rarement et a été longtemps présumé ne pas être important dans l'évolution. Toutefois, comme des quantités croissantes d'informations provenant de l'acide désoxyribonucléique (ADN) des séquences sont devenues disponibles, il est devenu clair que le transfert horizontal de gènes est une partie importante de l'évolution dans la nature.