Le radical hydroxyle OH, est responsable de l'oxydation de la plupart des composés qui sont libérées dans, ou former dans l'atmosphère. Il est omniprésent dans l'atmosphère, même si sa concentration moyenne est de 106cm−3 et le rapport de mélange rarement dépasse 1 ppt (1 partie en 1012). Dans la basse atmosphère, qu'il est formé par la réaction des atomes d'oxygène excité o (1D) avec de l'eau ou par la réaction des radicaux hydroperoxyle avec l'oxyde nitrique. Dans la stratosphère, qu'il est impliqué dans les cycles catalytiques détruisent l'ozone. La capacité de l'atmosphère à nettoyer lui-même par l'intermédiaire de la survenue de réactions d'oxydation (oxydation de capacité) est généralement liée au niveau de OH présent.