Dispositifs qui convertissent une image infrarouge invisible en une image visible. Rayonnement infrarouge est généralement considéré comme pour enjamber les longueurs d'onde de 0,8 ou 0,9 micromètre à plusieurs centaines micromètres ; cependant, la plupart des périphériques d'imagerie infrarouges sont conçus pour fonctionner dans les régions de grande longueur d'onde de la transparence atmosphérique, c'est-à-dire les fenêtres atmosphériques. Au niveau de la mer, pour les chemins horizontaux de longueur de quelques kilomètres, ce sont environ à 8 – 14 μm, 3 à 5 μm, 2 à 2,5 μm, 1.5–1.9 μm et longueurs d'onde plus courtes que 1,4 μm. Le rayonnement disponible pour imagerie peut être émise par les objets dans la scène d'intérêt (habituellement dans les longueurs d'onde plus longues appelée rayonnement thermique) ou réfléchie. Réfléchi rayonnement peut être dominée par la lumière du soleil ou peut provenir de sources contrôlées tels que les lasers utilisés spécifiquement comme illuminateurs pour l'appareil d'imagerie. Ces derniers systèmes sont appelés actifs, tandis que ceux en s'appuyant largement sur les rayonnements émis sont appelés passives.

Active les systèmes d'imagerie optiques ont été développés pour atteindre une capacité photographique aérienne nocturne et travailler pendant la seconde guerre mondiale Poussée ces systèmes dans la région spectrale proche infrarouge. Développement du passif infrarouge, systèmes d'imagerie est venu après la guerre, mais seulement l'avènement des lasers a permis la création des imageurs infrarouges actifs aux longueurs d'onde beaucoup plus longs que ceux de la région photographique. Heurt progrès ont été réalisés dans les systèmes infrarouges actifs qui utilisent la cohérence disponible de lasers et systèmes actifs-passifs hybrides ont été étudiés intensivement.