Un régime de systématiser la classification de l'hydrographie des Océans développé par Montgomery dans les années 1930. Il a mis au point pour surmonter les limitations, il a vu dans la méthode antérieure de couche base de Wust. Cette méthode des propriétés variables (p. ex. salinité, température, etc.) sont examinées sur des surfaces de densité potentielle constante le long de laquelle il est supposé que le mélange maximal et le débit se produisent. Les variations dans la profondeur de ces surfaces peuvent également être utilisées comme un outil de diagnostic permettant de localiser les courants géostrophiques étant donné que les changements rapides de profondeur sont révélatrices de leur présence.

L'isopycniques méthode a été appliquée à l'origine telle que toutes les densités ont été calculées par rapport à la surface de l'océan, c'est-à-dire sigma-t ou sigma-. Ce a été modifié plus tard lorsqu'il a été constaté que, en raison de la non linéarité de l'équation d'État pour l'eau de mer, les valeurs maximales pourraient exister bien au-dessus du fond de l'océan - signifiant ostensiblement une instabilité hydrostatique. Le problème a été corrigé par l'utilisation de la densité potentielle calculée par rapport à différentes pressions qu'était requis par la situation, c'est-à-dire sigma-1 pour les densités par rapport à 1000 decibars (db), sigma-2 pour 2000 db, etc., une procédure qui est suivie encore aujourd'hui.