Le terme de « nébuleuse » était initialement utilisé pour désigner tout objet céleste lumineux fixe, étendue et habituellement flou. Avec une augmentation de résolution angulaire de télescopes, les astronomes a appris que les nébuleuses peuvent être séparés en deux catégories : ceux qui sont des systèmes stellaires, des étoiles et ceux qui sont gazeux dans la nature et la diffuse en apparence. Exemples de stellar systèmes comprennent des galaxies (qui contiennent des milliards d'étoiles et sont situés à l'extérieur de notre propre voie lactée) et star clusters tels que les amas ouverts et amas globulaires (qui contiennent des milliers d'étoiles et sont dans la voie lactée). Cet article est limité à la définition moderne de nébuleuses, qui sont des objets gazeuses habituellement situés au sein de la voie lactée, bien que de plus en plus puissants télescopes nébuleuses gazeuses maintenant peuvent être observées dans les galaxies externes.