Les éléments sont idéalement, mais arbitrairement, divisés en métaux et non-métaux. Les non-métaux ne conduisent pas l'électricité facilement, ne sont pas ductiles, n'ont pas un indice de réfraction complex, et en général ont des potentiels d'ionisation élevées. Les non-métaux varie considérablement dans les propriétés physiques. D'hydrogène est un gaz incolore permanent ; le brome est un liquide volatil, rouge foncé ; et carbone, comme le diamant, est un solide de grande dureté et d'indice de réfraction élevé. Si le tableau périodique est divisé en diagonale du coin supérieur gauche au bas à droite, tous les non-métaux est sur le côté droit de la diagonale. Exemples d'éléments qui ne cadrent pas parfaitement cela utile, mais la classification arbitraire sont étain, qui existe dans les deux modifications allotropiques, certainement métallique de l'un et l'autre avec de nombreuses propriétés d'un matériau non métallique et tellure et l'antimoine. Ces éléments sont appelés des métalloïdes.