L'histoire du développement de l'organisme depuis son origine jusqu'à l'échéance. Il commence avec la fécondation et se termine par la réalisation d'un état adulte, habituellement exprimée en termes de taille maximale et la maturité sexuelle. La fertilisation est la fusion des gamètes haploïdes (un spermatozoïde et un ovule, portant chacun la moitié du nombre de chromosomes typiques de l'espèce) pour former un zygote diploïde (avec un nombre de chromosomes complète), un nouvel être vivant unicellulaire. Les gamètes sont le lien entre une génération et la suivante : la fusion des gamètes mâles et femelles est l'apparition d'un nouveau cycle ontogénétique. De nombreux organismes meurent peu de temps après la reproduction sexuelle, alors que d'autres vivent plus longtemps et générations se chevauchent. Espèces sont généralement perçues comme composée surtout d'adultes, mais le plus souvent la majorité de leur représentation dans l'environnement est comme intermédiaires stades ontogénétiques.