Sources standards calibrées de substances radioactives utilisées pour déterminer, par comparaison, la force ou l'activité des échantillons des substances mêmes en ce qui concerne le nombre d'atomes radioactifs qu'ils contiennent, ou en fonction d'un montant proportionnel à ce nombre. L'étalonnage de la source standard en termes de nombre d'atomes radioactifs est habituellement une procédure élaborée mais doit uniquement être effectuée une fois, et l'étalonnage peut être faite à un laboratoire de normalisation, tels que le National Institute of Standards et la technologie, ayant un équipement spécial pour le travail. Comparaison entre un échantillon et la norme est habituellement fait en trouvant le ratio de la réponse d'une chambre d'ionisation, ou d'autres détecteurs de rayonnements, à la radiation d'un échantillon et de la norme. Dans chaque cas, l'intensité du rayonnement, et donc la réponse du détecteur dans des conditions identiques, est proportionnelle au nombre d'atomes radioactifs de la source, parce que ce nombre est aussi proportionnel au taux de désintégration ou de l'activité d'une source.