Une mesure quantitative de la capacité d'un instrument optique pour produire des images séparables. Les images à résoudre peuvent différer en position parce qu'ils représentent (1) différents points de l'objet, comme dans les télescopes et microscopes ou (2) images du même objet à la lumière de deux différentes longueurs d'onde, comme dans les spectroscopes prisme et réseau. Pour la première catégorie d'instruments, la limite de résolution est généralement citée comme la plus petit angulaire ou linéaire séparation de deux points de l'objet et, pour cette dernière catégorie, comme la plus petite différence de longueur d'onde ou de nombre d'onde qui produisent des images distinctes. Étant donné que ces quantités sont inversement proportionnelles à la puissance de l'instrument à résoudre, le terme pouvoir de résolution est généralement tombée en disgrâce. Il est encore couramment appliqué aux spectroscopes, cependant, pour qui le pouvoir de résolution chromatique de terme est utilisé, signifiant le ratio de la longueur d'onde est le plus petit intervalle de longueur d'onde résolu. La figure citée comme le pouvoir de résolution ou de régler les limites d'un instrument peut être la valeur théorique qui pourrait être obtenue si toutes les pièces optiques étaient parfaits, ou il peut être la valeur réelle trouve expérimentalement. Les aberrations des lentilles ou des défauts dans la décision de grilles généralement cause la résolution réelle de tomber au-dessous de la valeur théorique, ce qui représente donc le maximum qui pouvait être obtenu avec les dimensions données de l'instrument en question. Ce maximum est fixé par la nature ondulatoire de la lumière et peut être calculé pour les conditions par la théorie de la diffraction.