Lorsque les vagues s'approchent des eaux peu profondes près du rivage, leur cours inférieur commence à glisser sur le plancher océanique, et le frottement qui les ralentit. La vague énergétique sous la surface de l'océan est poussé vers le haut, causant des vagues pour l'augmentation de la hauteur des vagues. Plus la période de houle, plus l'énergie qui est sous l'eau. Cela signifie que les vagues de longue période seront développera beaucoup plus que les ondes courtes périodes. Une vague de 3 pieds avec une houle de 10 secondes de période peut atteindre seulement être une vague de 4 pieds de rupture, alors qu'une vague de 3 pieds avec une période de houle 20 secondes peut se développer pour être une onde de rupture de 15 pieds (plus de cinq fois sa hauteur en eau profonde en fonction de la bathymétrie du plancher océanique). Comme les vagues passent dans des eaux moins profondes, ils deviennent plus abrupte et instable comme de plus en plus d'énergie est poussé vers le haut, enfin jusqu'à un point où les vagues se brisent en profondeur de l'eau à environ 1. 3 fois la hauteur de la vague.