Télescope infrarouge de haute performance qui est l'un des quatre grands observatoires lancés par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) entre 1990 et 2003. Il tire parti des progrès spectaculaires dans les détecteurs à infrarouge qui sont sont produits au cours des 20 dernières années, elle utilise les tableaux modernes de détecteur dans l'espace, où elles sont limitées uniquement par la faible lueur du nuage de poussière zodiacal. Télescopes infrarouge terrestre peuvent fonctionner uniquement à des longueurs d'onde où l'atmosphère est transparente, se situant entre 1 et 25 micromètres. Même au sein de ces fenêtres, l'émission thermique de l'atmosphère est plus d'un million de fois plus grande que l'émission diluée du nuage zodiacal ; il y a émission thermique supplémentaire de premier plan du télescope lui-même. Détecteurs de haute sensibilité sont aveuglés par ces signaux lumineux de premier plan. Fonctionnant dans l'espace élimine l'absorption atmosphérique et les émissions ; aussi, un télescope dans le vide de l'espace peut être refroidi suffisamment pour éliminer virtuellement son émission.