Tout logiciel intrusif secrètement rassemble les informations de l'utilisateur par le biais de la connexion InterNet utilisateur, parfois comme un élément caché d'une application shareware ou freeware et transmet cette information dans le contexte dans lequel une tierce partie. Spyware peut extraire des renseignements personnels (par exemple: compte de mots de passe, épingles, désignations), affaires ou données professionnelles (c'est à dire: dossiers médicaux ou financiers), les pratiques de consommation ou les visites de site Web. Spyware existe comme snoop de programmes exécutables indépendants qui ont la capacité de surveiller les frappes, analyser les fichiers sur le disque dur, autres applications (par exemple: courriel, tableur, traitement de texte, etc.), lire des cookies, changer la page d'accueil par défaut sur le navigateur Web et installer d'autres programmes de spyware. Des accords de licence qui accompagnent parfois les téléchargements de logiciels avertissent l'utilisateur qu'un logiciel espion sera installé avec le logiciel demandé, mais les accords de licence peuvent toujours lire complètement, car l'avis d'une installation de spyware est souvent formulé en exonératoires de responsabilité complexes et obtus. Parce que les logiciels espions utilise les ressources mémoire et système, les applications s'exécutant en arrière-plan peuvent conduire à système tombe en panne ou d'instabilité du système général. Voir cookie, tracking, adware, pop-up, sniffer, Schtroumpf, spoofer, virus, logiciels malveillants.