C'est lorsque le débit d'eau qui se produit lorsque le sol est infiltré à pleine capacité et l'excès d'eau de pluie, l'eau de fonte, ou autres sources de flux sur la terre. Il s'agit d'une composante importante du cycle de l'eau.
Les eaux de ruissellement qui se produit sur les surfaces avant de rejoindre un canal s'appelle également une source de nonpoint. Si une source de nonpoint contient des contaminants d'origine humaine, l'eaux de ruissellement s'appelle la pollution de sources non ponctuelles.
A superficie qui produit des eaux de ruissellement qui s'écoulent vers un point commun est appelé un bassin hydrographique. Lorsque les eaux de ruissellement s'écoule le long du sol, il peut ramasser des contaminants du sol, y compris, mais non exclusivement pétroliers, des pesticides ou des engrais qui deviennent la pollution non ponctuelles ou de décharge.